何があったのか

QLEはTEESと研究契約を締結した。契約内容は、イエローケーキウラン(U3O8)からUF6への変換における化学反応の物理化学データを収集し、生産効率の改善、コスト削減、スケーラビリティ向上、プロセスモデリング、商用規模の生産計画、将来の転換施設最適化を支援することである。QLE CEOのRyno Pretorius博士は、国内ウラン転換能力の拡大は米国のエネルギー安全保障を強化する上で不可欠と述べた。

QLEはウラン転換、U-235濃縮(HALEU、LEU+、LEU)、リチウム6・リチウム7の同位体分離、放射性廃棄物処理技術を扱う開発段階の核燃料企業である。独自の空力分離プロセス(ASP)とレーザーベースの量子濃縮(QE)技術のグローバル独占権を保有し、TerraPower、Fermi America、南アフリカ原子力公社(Necsa)などとの戦略的パートナーシップを構築している。テキサスA&Mとの提携は、既存の産業パートナーに学術・研究機関を加えた形となる。

なぜ今このタイミングなのか

背景にあるのは、米国のウラン転換能力の圧倒的な不足である。米国で稼働中のUF6転換施設は、Illinois州にあるSolstice Advanced Materials(2025年10月にHoneywellからスピンオフ)のMetropolis Works 1施設のみである。1958年建設の同施設は当初能力15,000 tU/年だったが、2017年に7,000 tU/年に縮小され、同年に一時稼働停止に追い込まれた。2023年7月に再稼働し、2026年には10,000 tU超のUF6を生産する見込みとなっている。